Врач выбирает методы исследования исходя из того, какой тип рака он заподозрил, какие симптомы имеются и некоторых других факторов. Поэтому не все указанные ниже методы используются каждый раз.

Физикальное обследование. В первую очередь врач осматривает пациента, слизистую полость рта и глотки, производит пальпацию области, в которой расположена опухоль или вызывающие подозрение области, лимфатические узлы шеи.

Эндоскопические методы. Существует несколько видов, которые имеют разные названия (ларингоскопия, назофарингоскопия и др.). Используются как гибкие, так и жесткие эндоскопические инструменты, при помощи которых специалист может лучше рассмотреть глотку, увидеть гортань и носовую полость. При помощи этих методов врач может проводить биопсию: брать подозрительные участки тканей для гистологического анализа.

Биопсия. Это единственный метод подтверждения диагноза любой опухоли. Полученные во время биопсии образцы тканей или клеток исследует патологоанатом, который затем дает заключение о характере патологического процесса.

Существуют разные способы получения биопсии:

• — щеточная (браш-биопсия) проводится путем соскребания в подозрительных участках слизистой оболочки, при этом возможно проведение лишь цитологического метода исследования, т.е. изучения клеток, результаты его являются ориентировочными и должны быть подтверждены результатом гистологического исследования;
• — тонкоигольная аспирационная биопсия (при ней образец берется при помощи иглы) также дает материал для цитологического исследования;
• — толстоигольная, гарпунная биопсия позволяет получить столбик ткани, который может быть подвергнут гистологическому исследованию;
• — инцизионная биопсия (берется при иссечении скальпелем, при опухолях головы и шеи с помощью различных биопсийных инструментов, как правило, при эндоскопическом контроле);
• — интраоперационная биопсия – биопсия во время операции;
• — в настоящее время появился термин «жидкая» биопсия – этот метод применения различных онкологических маркеров, как одного, так и нескольких. Пока не имеет широкого применения – перспективный и неинвазивный метод диагностики.

Рентгенологические методы. Могут рекомендоваться на первых этапах диагностики при обнаружении аномальных образований области головы и шеи. Контрастирование с использованием бариевой смеси под рентгенологическим контролем может дать лучшее понимание того, насколько нарушено глотание и в каком состоянии ротоглотка.

Ультразвуковое исследование (УЗИ). Может помочь обнаружить метастазы в шейных лимфоузлах и незаменимо при диагностике опухолей щитовидной железы.

Компьютерная томография (КТ). Дает трехмерное изображение тканей и органов. Метод может дать представление о размере опухоли, помочь в разработке плана лечения. Также КТ дает информацию о том, появились ли метастазы в лимфоузлах. Для получения более четкого изображения может использоваться введение в организм контрастного вещества.

Магнитно-резонансная томография (МРТ). Использует не рентген, а магнитные поля. Она дает более детальное изображение мягких тканей и является очень информативным методом.

Позитронно-эмиссионная компьютерная томография (ПЭТ-КТ). Для ее проведения человеку дается небольшое количество химически измененной глюкозы, обладающей небольшой радиоактивностью. Она накапливается в тканях с интенсивным метаболизмом сахара, в том числе и в раковых клетках. Последующая ПЭТ КТ дает подробное изображение опухоли.